Usando el Telescopio Espacial Hubble, un equipo de astrónomos dirigido por Alan Stern y Hal Weaver descubrió que Plutón tendría dos nuevos satélites además de Caronte.
"De acuerdo a lo que indican las nuevas imágenes que hemos obtenido con el Hubble, Plutón no tiene uno, sino tres satélites. Esto lo convertiría en el primer objeto del Cinturón de Kuiper que posee más de un satélite", indicó Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Johns Hopkins University.
Plutón, el noveno planeta de nuestro sistema solar, fue descubierto en 1930. Caronte, su único satélite conocido hasta ahora, fue descubierto por James W. Christy en 1978. Ambos se encuentran a más de 4.400 millones de kilómetros del Sol, en el corazón del Cinturón de Kuiper.
"Nuestros resultados sugieren que otros cuerpos en el Cinturón de Kuiper también podrían tener más de una luna. Esto también significa que los científicos planetarios tendrán que tener en cuenta a estos nuevos satélites cuando realicen modelos de la formación del sistema de Plutón", indicó Alan Stern, astrónomo del Southwest Research Institute.
Además, Stern es el investigador principal de la misión New Horizons de la NASA, a lanzarse en enero de 2006 y que será la primera sonda en sobrevolar Plutón. Recientemente, AstronomíaOnline.com publicó una entrevista exclusiva con Stern, en la cual el astrónomo estadounidense adelantó que se realizaría una búsqueda de nuevos satélites en torno a Plutón mediante el Telescopio Espacial Hubble.
Los candidatos a satélites, provisionalmente designados S/2005 P1 y S/2005 P2, se encuentran aproximadamente a 44.000 kilómetros de Plutón. Esa distancia es dos o tres veces superior a la que separa al planeta de Caronte, su única luna conocida hasta ahora.
Stern y Weaver planean realizar nuevas observaciones usando el Hubble en febrero de 2006 para confirmar sin lugar a dudas que S/2005 P1 y S/2005 P2 son realmente lunas de Plutón. Posteriormente, la Unión Astronómica Internacional considerará los nombres oficiales que deberá otorgar a ambos objetos.
Usando el instrumento ACS del Hubble, el equipo observó ambos candidatos a satélites el 15 de mayo de 2005. "Ambos son aproximadamente unas 5.000 veces más débiles que Plutón, pero realmente se destacan en las imágenes del Hubble", declaró Max Mutchler, del Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI), el primer miembro del equipo en identificar ambos satélites. Tres días más tarde, el Hubble observó de nuevo a Plutón, y ambos objetos seguían allí, moviéndose en su órbita aparentemente estable alrededor del planeta.
"Volvimos a examinar las imágenes de Plutón tomadas por el Hubble el 14 de junio de 2002, y esencialmente confirman la presencia de tanto P1 como P2 en las posiciones predichas basándonos en las observaciones de 2005", declaró Marc Buie, otro miembro del equipo, perteneciente al Observatorio Lowell, en Arizona.
Los astrónomos buscaron durante mucho tiempo otras potenciales lunas del noveno planeta. "Estas imágenes del Hubble representan la búsqueda más detallada de objetos alrededor de Plutón que se haya realizado hasta ahora", declaró Andrew Steffl, otro de los astrónomos del equipo descubridor. "Es poco probable que haya más lunas de un diámetro mayor a los 15 kilómetros en el sistema de Plutón".
fuente: astronomiaonline
