Descubren un satélite del TNO (90482) Orcus

El objeto transneptuniano (90482) Orcus, originalmente conocido por su designación provisional 2004 DW, posee un satélite con el cual forma un sistema similar al del planeta Plutón y su luna Caronte. El satélite de Orcus fue descubierto por un equipo de astrónomos estadounidenses liderado por uno de los descubridores originales de Orcus, el californiano Michael Brown.

Orcus es un ejemplar típico de los objetos denominados "plutinos". Si bien su órbita se aproxima a la del planeta Neptuno, su resonancia orbital con el gigante gaseoso mantiene siempre una separación angular de más de sesenta grados entre ambos.

Estimando su albedo en un valor de 0,09, otro de sus descubridores, Chad Trujillo del Observatorio Gemini, ha calculado un diámetro de 1.600 kilómetros para Orcus. Esto lo convierte en el mayor "plutino" conocido y el sexto mayor objeto descubierto en el cinturón de Kuiper, después de 2003 UB313, Plutón, 2005 FY9, 2003 EL61 y (90377) Sedna. Actualmente Orcus se aproxima a su afelio, que ocurrirá en el año 2019.

La noticia del descubrimiento, todavía no confirmada oficialmente por Brown y su equipo, se hizo pública indirectamente, a través de una solicitud de tiempo de observación en el telescopio espacial Hubble preparada por parte de ese equipo de astrónomos para el análisis de Orcus y su satélite.

Durante los últimos cinco años, el equipo de Brown ha venido realizando una búsqueda intensiva de objetos transneptunianos a través de amplias regiones del firmamento. A partir del aumento en el número de descubrimientos de objetos de tamaño similar a Plutón en el cinturón de Kuiper, las observaciones del Hubble se han vuelto críticas para la comprensión de la estructura interna, la superficie y la posible atmósfera de este tipo de objetos.

Según se desprende de la solicitud de observación enviada al STScI (Space Telescope Science Institute, o Instituto Científico del Telescopio Espacial), ente a cargo de la administración del Hubble, el equipo dirigido por Brown también ha detectado la existencia de un satélite en torno al objeto transneptuniano (55637) 2002 UX25, descubierto el 30 de octubre de 2002 por los telescopios del programa Spacewatch.

Fuente: Space Telescope Science Institute.

Primeras imágenes de la Venus Express

El 12 de abril, tras finalizar un viaje de 153 días y 400 millones de kilómetros a través del sistema solar interior, que había comenzado con su lanzamiento el 9 de noviembre de 2005, la sonda espacial Venus Express de la ESA (Agencia Espacial Europea) encendió su motor principal durante 50 minutos para colocarse en órbita alrededor de Venus. Con esa maniobra, la sonda redujo su velocidad relativa hacia el planeta de 29.000 a 25.000 kilómetros por hora, y fue capturada por el campo gravitatorio de Venus.

Durante las próximas cuatro semanas, la Venus Express realizará una serie de maniobras para alcanzar la órbita operacional adecuada para su misión científica. Esto la moverá de su alargada órbita actual, de 9 días de duración, a una órbita polar de 24 horas, a unos 66.000 kilómetros de altura sobre la superficie de Venus. Desde este ventajoso punto, la sonda realizará una observación profunda de la estructura, química y dinámica de la atmósfera del planeta durante al menos dos días venusianos completos (486 días terrestres).

Mientras tanto, los ingenieros de la misión no pierden el tiempo, y ya han encendido varios de los instrumentos científicos de la sonda. Ayer el VMC (Venus Monitoring Camera, o cámara de monitoreo de Venus) y el VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer, o espectrómetro de imágenes térmicas visibles e infrarrojas) obtuvieron las primeras imágenes del polo sur de Venus, nunca fotografiado hasta ahora, mientras la Venus Express se desplazaba en su primera órbita elíptica alrededor del planeta.

Estas imágenes iniciales, de baja calidad, fueron obtenidas por la sonda a una distancia de 206.452 kilómetros de Venus, pero han capturado la atención de los científicos, particularmente por las estructuras sorprendentemente claras y los detalles inesperados que pueden observarse.

Los científicos están especialmente intrigados por el vórtice oscuro que resulta visible directamente encima del polo sur, una estructura nubosa similar a la que existe en su polo norte pero cuya existencia no había sido confirmada hasta el momento. “Apenas un día después de haber llegado, ya estamos observando el ambiente sumamente dinámico de Venus”, declaró Hakan Svedhem, científica del proyecto Venus Express. “Veremos muchos más detalles a un nivel sin precedentes, con una resolución 100 veces superior, cuando nos acerquemos más. Esperamos ver cómo estas estructuras espirales evolucionan rápidamente”.

La imagen obtenida por el instrumento VIRTIS es un mosaico que muestra el hemisferio diurno de Venus a la izquierda y el hemisferio nocturno a la derecha, con una escala de 50 kilómetros por pixel. La mitad del hemisferio diurno, a su vez, es un mosaico de imágenes obtenidas por varios filtros en distintas longitudes de onda, y muestra la luz del sol reflejada por las capas superiores de nubes, a unos 65 kilómetros de altura sobre la superficie del planeta. La imagen del hemisferio nocturno en falso color fue obtenida mediante un filtro infrarrojo en una longitud de onda de 1,7 micrones, y muestra dinámicas estructuras nubosas espiraladas a una altura de 55 kilómetros sobre Venus. Las regiones más oscuras corresponden a una cubierta de nubes más gruesa, mientras que las zonas más brillantes muestran capas de nubes más finas, que permiten observar la intensa radiación térmica proveniente de las capas más bajas de la atmósfera.

fuente: astronomiaonline
imágenes: NASA

Descubren una "súper Tierra" congelada

Astrónomos del Harvard-Smithsonian Center For Astrophysics de Cambridge, Estados Unidos, han descubierto un nuevo planeta extrasolar al cual describen como "una súper Tierra" orbitando alrededor de una estrella roja enana a unos 9.000 años luz de nosotros. Su peso es unas trece veces superior a la masa de nuestro planeta, y probablemente su composición es una mezcla de hielo y roca, con un diámetro muchas veces mayor al de la Tierra.

La denominación del nuevo exoplaneta descubierto es OGLE-2005-BLG-169Lb. Se trata del planeta número 169 descubierto por el experimento OGLE. Entre otras diferencias con nuestro planeta está la de su temperatura, muy baja como para albergar agua líquida o posibilitar la aparición de la vida. Está tan lejos de su estrella como Júpiter de nuestro Sol, y no ha podido acumular tanto gas como para crecer al igual que los planetas gaseosos de nuestro sistema solar exterior.

El grupo de investigadores calculó que un tercio de las estrellas de la secuencia principal podrían tener planetas helados similares a esta Tierra gigante. La teoría predice que los planetas pequeños se formarían más fácilmente alrededor de estrellas de baja masa; como la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea son enanas rojas, sería más probable hallar sistemas solares con planetas rocosos, como la Tierra pero mucho más grandes, en lugar de gaseosos como Júpiter.

Scott Gaudi, astrónomo de la citada institución, explicó que "nuestro descubrimiento sugiere que diferentes tipos de sistemas solares se forman alrededor de distintos tipos de estrellas: aquellas como nuestro Sol forman planetas como Júpiter, mientras que las estrellas enanas rojas sólo forman Tierras de gran tamaño.

El nuevo planeta extrasolar fue descubierto mediante la técnica de microlentes gravitacionales, que resulta más sensible para hallar planetas menos masivos en comparación con los métodos para hallar planetas a través de la velocidad radial y la búsqueda de tránsitos.

El telescopio OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment, o Experimento Optico de Lentes Gravitacionales) realizó el descubrimiento en abril de 2005, mientras observaba el centro galáctico. Este instrumento descubre cientos de eventos de lentes gravitacionales por año, pero sólo una pequeña fracción se debe a la existencia de exoplanetas. Gaudi estima que con dos telescopios más, ubicados en el hemisferio Sur, el descubrimiento de sistemas planetarios extrasolares podría acelerarse.


Fuente: Boletín del Observatorio Astronómico de La Plata