Venus: ¿el planeta gemelo de la Tierra?

Interaction between Venus and the solar wind

La sonda Venus Express de la ESA revela más detalles que nunca sobre Venus. Por primera vez los científicos pueden investigar desde la parte superior de la atmósfera hasta casi la superficie. Han demostrado que se trata de un planeta sorprendente que puede haber sido en otros tiempos más parecido a la Tierra.

Venus ha sido un misterio durante siglos. Aunque es el planeta más cercano a la Tierra, su estudio ha resultado siempre sumamente difícil por estar permanentemente cubierta de nubes que hace imposible ver la superficie del planeta.

“Es sorprendente ver lo distinto que es hoy Venus de la Tierra”, comenta Fred Taylor, científico interdisciplinar de Venus Express perteneciente a la Universidad de Oxford, en el Reino Unido. Venus tiene una masa muy parecida a la de la Tierra, pero es un lugar infernal, con una temperatura en la superficie que supera los 400 °C y una presión en la superficie cien veces mayor que la de la Tierra.

Terrific south polar vortex

En la atmósfera de Venus radica la clave para entenderla mejor. Es mucho más densa que la de la Tierra e intercepta la mayor parte de la energía solar antes de llegar a la superficie. Ahi es donde entra en juego la sonda Venus Express.

La misión se centra en tres aspectos distintos - el primero es la dinámica de la atmósfera de Venus. Venus Express ha revelado la estructura y los movimientos de la atmósfera desde su altura máxima hasta casi el nivel de la superficie. El segundo aspecto es la composición y la composición química de la atmósfera. Venus Express ha realizado retratos de la composición de la atmósfera en torno al planeta. El tercer estudio se centra en los procesos por los que la atmósfera de Venus escapa al espacio.

Venus Express detects evidence of lightning

La sonda Venus Express ha dado pasos de gigante hacia la comprensión de dichos fenómenos, pero no ha logrado resolver todos los misterios. Una respuesta clave que a los científicos todavía les gustaría conocer es el grado de actividad de los volcanes venusianos. “El aporte de energía de los volcanes a la atmósfera podría ser enorme. El desconocimiento de ese dato deja un vacío gigantesco en nuestra comprensión del clima”, afirma Taylor.

La sonda Venus Express ya ha completado su misión nominal. Que consistía en observar el planeta durante dos días venusianos, es decir, unos 500 días terrestres.

Global view of Venus

“Ya hemos conseguido mucho en términos científicos. Gracias a los modernos instrumentos, hemos obtenido unos niveles de detalle muy superiores a los anteriores y la sonda espacial sigue en muy buen estado”, confirma Håkan Svedhem, científico de proyecto de la ESA que participa en la misión de la Venus Express.

Venus Express iniciará ahora una ampliación de su misión consistente en observar el planeta durante dos días venusianos más.

Se han vuelto a invertir las tornas entre creer que el planeta se parecía a la Tierra y considerar que es completamente distinto. Gracias a Venus Express, Taylor ahora describe a Venus como “hermano gemelo de la Tierra, pero separados al nacer”.

fuente: ESA

La vuelta a casa del Discovery marca el final de la Misión Esperia

Space Shuttle Discovery lands at Kennedy Space Center, Florida, 7 November 2007.

El transbordador espacial Discovery aterrizó en Cabo Cañaveral, Florida, esta tarde a las 19.01 CET (18:01 UT), completando así una de las misiones de ensamblaje de la Estación Espacial Internacional más complejas de las llevadas a cabo hasta ahora. El Discovery trae de vuelta a siete tripulantes, incluido el astronauta de la ESA Paolo Nespoli.

La vuelta del Discovery señala el final de la misión STS-120 a la Estación Espacial Internacional (ISS). Durante su estancia en la ISS, la tripulación STS-120 prosiguió con la construcción de la Estación, con la entrega del módulo de fabricación italiana Node 2 y la re-colocación del segmento P6. Para la ESA. el aterrizaje del Discovery marca también el final de la misión Esperia de Paolo Nespoli.

Node 2, también conocido como Harmony, fue instalado en uno de los laterales del módulo Node 1 (Unity) el 26 de Octubre, durante el primero de cuatro paseos espaciales. El segmento P6 fue desplazado desde lo alto de la Estación hasta el puerto localizado al final de la estructura que compone la ‘columna vertebral’ de la Estación.

Nespoli coordinó los paseos espaciales de la STS-120 como astronauta Intra Vehicular

El programa del cuarto paseo espacial tuvo que ser modificado para permitir a la tripulación reparar los paneles solares del segmento P6, que resultaron dañados durante su despliegue. Tras su reparo la tripulación fue capaz de desplegar por completo los paneles. Un quinto paseo espacial, que en principio hubiera debido ser realizado durante la misión STS-120, será llevado a cabo por la tripulación permanente de la ISS el 9 de Noviembre.

La principal tarea del astronauta de la ESA Paolo Nespoli, como Especialista de Misión en la STS-120, fue ejercer de astronauta Intra Vehicular (IV) durante los cuatro paseos espaciales, coordinando las actividades desde el interior de la Estación Espacial Internacional. También desarrolló un papel clave en la preparación de los paseos espaciales, y estuvo además muy implicado en las actividades para modificar el cuarto paseo espacial.

La misión de Nespoli, bautizada Esperia –el nombre dado por los antiguos griegos a la península italiana-, constituye una de las seis oportunidades de vuelo garantizadas a la Agencia Espacial Italiana (ASI) por haber proporcionado tres contenedores para carga presurizados (Módulos Multi-Propósito para Logística, o MPLMs en sus siglas en inglés) a la NASA, en virtud de un acuerdo bilateral. La estrecha cooperación entre la ESA y la ASI condujeron a la selección de Nespoli, miembro del Cuerpo Europeo de Astronautas, para esta oportunidad de vuelo de la ASI.

fuente: ESA

Las estrellas en poniente revelan secretos planetarios

Stellar occultation at Venus

Ver cómo se ponen las estrellas desde la superficie de la Tierra puede proporcionar un rato muy romántico, pero si se hace desde una nave espacial en órbita, se pueden apreciar detalles ocultos sobre la atmósfera de un planeta.

Es una técnica que se conoce como ocultación estelar. Jean-Loup Bertaux, del Service d'Aeronomie du CNRS, de Francia, fue el primero en recomendar su aplicación en una misión de la ESA. Se lleva a cabo observando las estrellas desde el espacio a medida que se ocultan tras las atmósfera de un planeta que se esté investigando, antes de que desaparezcan de la vista tras el horizonte del planeta.

Cuando las estrellas brillan sobre la atmósfera, emiten radiación en una amplia gama de longitudes de onda. A medida que la nave espacial avanza alrededor del planeta, las estrellas parecen hundirse detrás de la atmósfera del planeta. La atmósfera actúa como un filtro y bloquea determinadas longitudes de onda de la radiación de la estrella. La clave de esta técnica es que las longitudes de onda bloqueadas son representativas de las moléculas y átomos de la atmósfera del planeta.

Venus, Earth and Mars

Actualmente, la ESA cuenta con tres satélites que giran en torno a tres planetas y emplean la técnica mencionada para investigar las atmósferas correspondientes. Cada uno proporciona perspectivas únicas.

En torno a la Tierra, la misión Envisat de la ESA lleva a bordo un instrumento denominado GOMOS (Global Ozone Monitoring by Occultation of Stars, Monitorización global del ozono mediante la ocultación de estrellas). Como su nombre indica, se ha diseñado para estudiar si la cantidad de ozono está incrementando, ahora que se ha prohibido el uso de sustancias químicas perjudiciales. Desde 2002 ha observado unas 400 estrellas que se ocultan a diario detrás de la Tierra, con el fin de elaborar un mapa del ozono en la atmósfera de la Tierra que abarca todas las latitudes y longitudes.

Artist's impression of Envisat

“Aún es pronto para saber si se está recobrando el ozono”, afirma Bertaux. Sin embargo, a medida que se acumulan los datos, también el instrumento descubre otros fenómenos que contribuyen a la presencia de ozono en la atmósfera. En enero y febrero de 2004, GOMOS detectó una gran acumulación de dióxido de nitrógeno a una altitud de 65 kilómetros. El dióxido de nitrógeno es un gas cuya presencia en la atmósfera debe tenerse muy en cuenta, ya que puede destruir el ozono. En los dos meses siguientes, GOMOS observó que la capa descendía hasta los 45 km de altura, destruyendo claramente el ozono mientras bajaba, lo que suministró a los científicos una pieza más del puzzle del ozono.

El satélite Mars Express de la ESA lleva a bordo un instrumento simplificado para la observación de la ocultación estelar. Desde que el satélite llegó al planeta rojo en 2003, el SPICAM (Spectroscopy for Investigation of Characteristics of the Atmosphere of Mars, Espectroscopio para la investigación de las características de la atmósfera de Marte) ha observado más de 1.000 ocultaciones estelares. Esta labor ofrece la descripción más detallada hasta la fecha de la atmósfera superior de Marte y revela la presencia persistente de capas brumosas.

Mars Express

Además de proporcionar datos puramente científicos, dicha información ofrece ventajas prácticas para las futuras misiones de exploración. “Los perfiles atmosféricos de Marte son importantes para el diseño de los paracaídas que se utilizan en el descenso de dispositivos espaciales”, explica Bertaux.

Venus Express

La última incorporación a dicha familia de instrumentos es el SPICAV (Spectroscopy for Investigation of Characteristics of the Atmosphere of Venus, Espectroscopio para la investigación de las características de la atmósfera de Venus), a bordo de la sonda Venus Express. La atmósfera de Venus es distinta a las de la Tierra o de Marte. Es mucho más densa, y SPICAV está descubriendo los perfiles de temperatura y densidad de la atmósfera a los científicos que siguen la misión desde la Tierra y que pronto desvelarán los resultados.

“Creo que la técnica de la ocultación estelar ya se ha ‘demostrado en combate’ y debería ser útil para estudios a más largo plazo”, concluye Bertaux.


fuente: ESA